Gia đình Heinrici đã theo nghiệp nhà binh từ thế kỉ 12. Gotthard Heinrici tiếp nối truyền thống gia đình khi gia nhập Trung đoàn Bộ binh 95 ngày 8 tháng 3 năm 1905. Khi đó ông 19 tuổi. Heinrici tham chiến trên cả hai mặt trận phía đông và phía tây trong Chiến tranh thế giới thứ nhất và giành nhiều phần thưởng. Những phần thưởng bao gồm Schwarz Verwundetenabzeichen vì bị thương trên chiến trường. Heinrici cũng nhận được Huân chương Chữ thập Sắt hạng Nhất và hạng Hai vào năm 1914 và 1915. Ông cũng tham dự Trận Tannenberg. Heinrici từng là một nạn nhân của khí độc trong Chiến tranh thế giới thứ nhất.